穿戴式技術至今幾乎完全是健身追蹤器和智能手表的世界。未來，還將會有哪些更酷的應用出現？
美國麻省理工學院媒體實驗室(MIT Media Lab)日前發布具有「讀心術」的最新穿戴式人工智能(AI)裝置——AlterEgo，它是一種非侵入性的穿戴式系統，讓人們不需要開口說話，就能以自然語言的方式將配戴者腦海中的想法或意圖，進行與機器、AI助理、服務和其他人的對話。其目標在于結合人類和計算機，將運算、因特網和AI作為「第二自我」(second self)交織于人類的個性中，并增強人類的認知和能力。
就在幾周前，我參加了英商劍橋無線半導體公司(Cambridge Wireless)一場討論「2025年的智能裝置未來」活動。未來學家David Wood (曾在1998年共同創辦Symbian)對于2025年可預期出現的行動裝置發表了看法。尤其，他將這些所謂的「智慧人體增強劑」(SHA)形容為智能型手機之外的下一件大事。他特別指出，AI將會變得越來越聰明，最終「將了解并填補我們在說話時用字遣詞之間的差異」。
他并將未來的發展置于第四次工業革命的時空背景下來看，他說，除了智能型手機之外，下一代產品將融合以硬件為核心的奈米技術和生物技術，以及基于軟件的信息技術和認知技術。
Wood表示，這些SHA裝置將透過傾聽我們和我們正傾聽的內容、觀察我們和我們所看的事物以及感覺我們的感受，以一種比我們的感官更敏銳、準確的方式來觀察我們所做的一切。這些都必須利用語音和聲音辨識、計算機視覺、環境中嵌入式傳感器的信息、物聯網(IoT)系統間的通訊、情境知識以及計算機一般常識等。
英國電信集團BT旗下子公司EE的網絡服務與裝置主管Tom Bennett進一步探討未來，他說希望在未來的裝置中看到「可彎曲」的技術(例如三星在2011年開發的可卷曲屏幕)，而這一時間點預計就在「18個月之后」。
但最重要的還是功耗問題，Bennett說：「很多技術都得耗用電池，所以，直到你找到了合適的解決方案，才能打造更新外形的產品設計。而且，一旦采用了AI，將會需要更多的處理器來滿足其功能要求。」
他并補充說，原則和法規也都十分重要，但從營運商的角度來看，安全、身份和保護都是關鍵挑戰。
醫療保健、AI和電源管理也是日前「穿戴式技術展」(Wearable Technology Show)的主題。丹麥助聽器供貨商Oticon在會中介紹現在的助聽器如何成為強大的處理器，不僅只是助聽，還提供了整體大腦健康的信息。Oticon產品經理Michael Porsbo則說：「這一代的助聽器采用11個硬編碼的DSP處理器數組，提供平行運算能力，能以每秒100次的速度360度映像整個音景。其中8個DSP用于處理聲音、2個用于進行通訊(近場磁感應和一個RF芯片)。」
Oticon展示支持可充電電池的Opn助聽器（來源：Oticon）
Porsbo補充說，「現在的助聽器不僅是在放大聲音或聽力受損時才使用。它也讓我們更進一步了解大腦的運作方式。這就是為什么我們需要AI以理解所產生的龐大數據集，并用于更加了解一個人的健康狀況。」
至于下一步計劃，他說：「我們一直在尋求提高音頻質量，而且透過所收集的數據，我們將探索應該將哪些傳感器整合于助聽器中，例如EEG。」
芬蘭穿戴技術公司Oura Health首席科學家Hannu Kinnunen也強調電源管理設計對于其紅外線PPG傳感器至關重要。PPG是指光體積描記法(photoplethysmography)，這是一種簡單的光學技術，用于檢測血管中的血流量變化，以提供與心血管系統有關的寶貴信息。
該公司將開始出貨其最新版Oura Ring，用于測量身體的一些生理信號——如ECG、靜止心率(RHR)、心跳間隔(IBI)、心跳變異率(HRV)、呼吸頻率和呼吸變化等，以及睡眠追蹤，以通知生活方式選擇。Oura Ring包含一個基于雙核心ARM Cortex的微控制器、專有的脈沖波形和脈沖幅度變化檢測紅外PPG傳感器、體溫傳感器和3D加速度計和陀螺儀。
Oura Ring智慧指環可用于追蹤睡眠與活動（來源：Oura Health）
Kinnunen說：「我們成功地讓芯片體積縮小了三倍，并整進去一顆更小的電池，以提供更高10倍的運算能力和改善的訊號質量。」
我們還在展場上看到了新的產品外形趨勢以及未來的軟性屏幕。一家專門開發腕戴技術IP的新創公司WITGrip創辦人Raj Partheban表示，智能型手機無法提供直接與智慧家庭/智慧城市長期互動所需的顛覆性技術。
Partheban說：「制造商更強調的是維持現有技術，例如他們為現有的智能型手機開發新功能，使其用于控制家中的電子產品。然而，這意味著手機只是變成了一個更復雜的遙控器——而非被現有的解決方案取代。」
該公司表示，雖然穿戴式技術的存在促進了智慧家庭中的許多活動——從感應式門禁到控制燈光和暖氣，但其互動性仍然受到限制，因為裝置之間雖然已經連接了，但并未與用戶連接。目前的智能型手機技術存在著與遙控器解決方案相同的問題。
沃達豐(Vodafone)人工智能資深產品經理Adi Chhabra也表示，穿戴式裝置的未來正從屏幕互動轉向表面互動。他說：「任何屏幕或表面都可以成為您的接口，用于啟用語音功能、觸控功能或手勢功能等。Google Glass是第一代，但并不是穿戴式裝置的最終解答。然而，它也給了我們一個15年后這個領域將如何發展的概念。」
早期的穿戴式裝置就像是智能手表和健身追蹤器的代名詞。但隨著越來越多的應用演變，一些殺手級應用逐漸變得明朗。目前的趨勢正朝著健康應用發展，不僅是簡單的健身追蹤器，同時也出現在更復雜的醫療保健領域，正如上面所討論的。
最近的市場調查確實也支持這一點。根據Juniper Research的數據顯示，雖然目前的市場主要以智慧手表和健身追蹤器為主導，但其成長速度將放緩，預計在2020年這些裝置的出貨量將達到約1.9億臺。該研究報告并指出，隨著裝置類型擴展以及采購周期延長，業界公司將開始關注于軟件和數據服務，以維持其營收，而在這些訂閱服務中，最大的市場就是醫療保健。
那么穿戴技術和AI能在醫療保健領域走多遠？上個月在《科學報告》(Scientific Reports)中發表的一篇論文描述如何透過深度學習從生物醫學數據中擷取生物年齡。莫斯科物理技術研究所(MIPT)和生物技術公司GERO的研究人員證實，僅用一周時間從穿戴式裝置中擷取身體活動數據，就能夠用于產生老化和衰弱的數字生物指針。這項突破性的展示開啟了結合穿戴式傳感器和AI技術的新興潛力——用于連續的健康風險監測，并將數據實時反饋給生命和健康保險、醫療保健和運動健身供貨商。
因此，暫且不提健身追蹤器，穿戴式技術的未來重大發展方向就在醫療保健領域。如今，我們已經看到瑞典的Epicentre和美國威斯康星州的Three Square Market等公司開始在員工手中植入芯片的例子了，也許在短短幾年內這將成為常態。
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